空气栓塞的发生速度通常较快，可能在数秒至数分钟内出现症状。空气栓塞的严重程度与进入血管的气体量、速度以及栓塞部位有关，主要有气体进入静脉系统、心脏血流受阻、脑部供血异常、肺循环障碍、多器官功能损伤等影响因素。

当空气通过静脉穿刺、手术操作或外伤快速进入血液循环时，少量气体可能被肺部毛细血管过滤，但超过一定量时会随血流到达右心。这种情况多见于中心静脉置管、胸腔手术或潜水事故，患者可能出现突发胸痛、呼吸困难。

大量气体在右心室内形成气栓会阻碍血液流向肺动脉，导致心脏泵血功能急剧下降。此时患者会迅速出现低血压、颈静脉怒张、心音异常，严重时可发生心源性休克，需要立即采取左侧卧位并紧急处理。

若气体通过未闭的卵圆孔进入动脉系统，可能引发脑动脉栓塞。患者会突发意识障碍、偏瘫或癫痫发作，这类情况进展极快，神经损伤常在几分钟内达到高峰，需紧急高压氧治疗。

肺动脉气体栓塞会导致肺血管阻力急剧升高，表现为突发性窒息感、咯血和血氧饱和度骤降。潜水员快速上浮时易发生此类情况，需立即平卧并给予纯氧吸入。

广泛性空气栓塞可引发全身炎症反应和血管内皮损伤，导致肝肾功能衰竭、凝血功能障碍等连锁反应。这种情况多发生于体外循环手术意外，需在重症监护下进行综合支持治疗。

预防空气栓塞需规范医疗操作流程，避免静脉输液管路进气，术后患者应保持适当体位。潜水活动需严格遵守减压规程，出现相关症状应立即停止活动并就医。高风险职业人群应定期接受急救培训，掌握识别早期症状的技巧，家中护理静脉输液患者时需确保管路连接严密，发现异常及时联系医疗人员。