叶黄素酯和叶黄素的主要区别在于化学结构和吸收方式，叶黄素酯是叶黄素的前体物质，需在体内水解为叶黄素后才能被吸收。

叶黄素属于类胡萝卜素中的羟基类胡萝卜素，分子结构中含有游离羟基。叶黄素酯则是叶黄素与脂肪酸如棕榈酸通过酯化反应形成的化合物，其羟基被脂肪酸取代，分子量更大且脂溶性更强。常见的叶黄素酯形式包括叶黄素二棕榈酸酯。

叶黄素可直接通过肠道吸收进入淋巴系统，而叶黄素酯需先经胰腺分泌的酯酶水解，释放出游离叶黄素后才能被吸收。这一过程可能受个体消化能力影响，部分人群对叶黄素酯的转化效率较低。

叶黄素酯因脂肪酸的保护作用，对光、热和氧化的稳定性显著优于叶黄素。在食品加工和储存过程中，叶黄素酯更不易降解，这使得其常被用作食品添加剂。而游离叶黄素需通过微囊化等技术提高稳定性。

现有研究表明，相同剂量下叶黄素酯的生物利用度可能高于游离叶黄素，这与酯化形式在消化道的缓释特性有关。但具体差异受个体肠道菌群、膳食脂肪含量等因素调节，实际效果存在个体化差异。

叶黄素多用于即食型保健食品或液态补充剂，而叶黄素酯更适用于需高温处理的烘焙食品或固体补充剂。对于消化功能较弱者，直接补充叶黄素可能更易吸收；普通人群补充叶黄素酯则能获得更持久的释放效果。

日常补充时应注意两者均需与含脂肪食物同服以提高吸收率，长期使用需控制每日摄入量不超过安全范围。存在黄斑变性等眼部疾病风险者，建议在眼科医生指导下选择合适剂型，并定期监测血清叶黄素水平。同时保持膳食均衡，多摄入深绿色蔬菜等天然叶黄素来源食物。