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大多数退化性关节炎的致病机制不清,而最常见的原因为关节内软骨的破坏,这也是困扰最多人的关节炎。年长的女性患者为多数,身体较壮的男性也不见少数。据统计,65岁以上的妇女,一半以上有退化性关节炎。年轻时关节曾经受伤,如跌伤、车祸,就容易造成退化性关节炎。身体的老化也是重要的原因,就好比车子行驶数万公里后,轮胎自然会磨损。老人家过的桥比年轻人走的路还多,所以软骨的耗损相对增加,“进厂保养”的机会也就多了。其它原因包括体重过重、缺乏运动,或是从事粗重工作的人,如搬家业者等,先天遗传产生脆弱的软骨也是易患退化性关节炎的因素之一。所幸早期的退化性关节炎以药物治疗的效果都不错。近年来新发展的非甾体类抗炎药物NSAIDs,对大多数人不会产生什么问题,一些轻微的副作用如恶心、头昏、嗜睡,多在一周内消失。而一些作用于COX-2的新药,已减轻许多肠胃道的刺激性,是同时有消化道溃疡患者的福音。