痴呆症不是单一的疾病，而是许多疾病的集合或相互影响的症状，主要包括帕金森氏症、阿兹海默症和血管性痴呆。帕金森氏症是脑神经细胞减少等原因引起的神经功能障碍，在1996年亚特兰大奥运会开幕式上，美国拳王阿里就是在身患此病的情况下颤巍巍地举起火矩;阿兹海默症俗称老年痴呆症，是痴呆症中最普遍(约占70％)也是关注度最高的一种;血管性痴呆是一组由脑血管疾病导致的智能及认知功能障碍综合征。这3种神经退化疾病都伴随记忆力减少、反应迟缓等症状。

　　在各国医学专家为痴呆症新疗法不断努力时，米切尔“泼冷水”的依据何在?她的研究小组对美国“波士顿疗养中心”的323名晚期痴呆症患者进行了18个月的跟踪观察，调查了这些病人的病程、并发症、存活率和接受治疗的情况，及健康监护中心对晚期痴呆症的理解和对病人的预期。研究过程中，有55％的病人死亡，其中近一半在研究开始的半年内死亡。

　　“我们的一些发现证明了痴呆症具有高致死性。”米切尔表示，痴呆症应被定义为不治之症，就像癌症一样，会从肉体上致命，而不仅仅是一种伴随年老而产生的精神性病变。

　　米切尔等研究人员认为，痴呆症病人更需要姑息疗法——控制疼痛及有关症状，并对心理和精神等问题予以重视。积极疗法虽能短暂地维持病情稳定，却使患者遭受更大的痛苦，如研究过程中去世的患者中，有40％在生命的最后3个月里被送进急诊室、住院、进行管道喂食或接受营养素。这些措施痛苦且无法挽回其生命，医院和病人家属应正视这一点。

　　如果米切尔的观点被医学界采纳，其影响将波及几乎所有的痴呆症患者，特别是老年痴呆症疗法将面临重大改变。美国国立卫生研究院提供的数据显示，目前全世界共有约2600万人患老年痴呆症，到2050年这一数字可能增加到目前的4倍。人们需要对老年痴呆症有更清醒的认识，才能更有效地应对这一日益严峻的问题。



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