食道癌出现吞咽困难不一定是晚期，吞咽困难可能出现在食道癌的不同阶段，但晚期食道癌患者出现吞咽困难的概率更高。

食道癌早期通常无明显症状，随着肿瘤逐渐增大，可能开始出现吞咽困难。早期吞咽困难可能表现为进食干硬食物时有梗阻感，症状较轻且间歇性出现。此时肿瘤多局限于食道黏膜或黏膜下层，未发生远处转移，通过规范治疗仍有较好预后。中期食道癌患者吞咽困难症状会逐渐加重，可能出现进食半流质食物困难，伴随胸骨后疼痛、体重下降等症状。肿瘤已侵犯食道肌层或周围组织，但尚未发生远处转移。

晚期食道癌患者吞咽困难症状最为明显，常表现为连流质食物都难以咽下，可能伴有声音嘶哑、呛咳、消瘦等严重症状。此时肿瘤多已侵犯食道全层，发生淋巴结转移或远处转移。但需注意，部分患者因肿瘤生长位置特殊，可能在早期就出现明显吞咽困难，而有些晚期患者吞咽困难症状反而不明显。

出现吞咽困难应及时就医检查，通过胃镜、CT等检查明确诊断和分期。无论处于哪个阶段，都应积极配合医生治疗，保持良好的营养状态和心理状态。日常饮食应选择易消化的流质或半流质食物，少量多餐，避免辛辣刺激性食物。家属应给予患者充分的心理支持，帮助其树立战胜疾病的信心。