反流在一定程度上是生理性的,若并发食管炎则成为病理性。食管上皮长期暴露于反流的胃酸,是造成食管炎的原因。食管黏膜与胃酸接触持续的时间决定于反流的频率及每次反流持续的时间,并由食管对酸清除的速度而定。经24h连续监测食管内pH值,其正常值是5.0~6.8,pH值低于4.0被认为是存在反流,因为pH 1.8~3.8时是蛋白酶最适当活动的上限。在直立位及清醒状态时,因为重力清除及吞咽动作以及碱性唾液的中和作用,正常人的反流不造成损害。频繁的反流,尤其在仰卧及深睡时,食管无活动,虽然反流少,但清除慢,没有重力帮助清除,亦没有唾液的中和作用,因而反流性食管炎的发生率就高。反流物的性质除食物外,胃液内含有酸、蛋白酶及黏液,加之胆盐、胰酶对食管黏膜极为敏感,均可发生食管炎或食管功能改变,或二者均有。综合以上诸因素,反流促进了食管炎的发生。