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哮喘患者,其气道狭窄可继发于多种刺激反应,但这类刺激对正常肺内气道并不产生影响。许多刺激可诱发气道狭窄,如花粉、尘螨、动物皮毛、烟雾、冷空气及运动等。哮喘发作时,支气管平滑肌收缩,导致支气管痉挛,炎症导致气道水肿以及粘液分泌增多等,均可造成气道口径缩小(称为支气管收缩);气道狭窄后,呼气和吸气均更加费力。
气道的一些细胞,特别是肥大细胞,被认为与气道狭窄的发生有关。整个气道的肥大细胞可释放组胺和白三烯等介质,导致平滑肌收缩,粘液分泌增加,和白细胞向病灶趋化。某些物质亦可刺激肥大细胞释放介质,如花粉、尘螨或动物皮毛。然而,无特定过敏原的人群亦常罹患哮喘及出现哮喘严重发作。哮喘患者活动或呼吸冷空气时,可发生相似的反应。精神紧张和焦虑亦可促使肥大细胞释放组胺和白三烯。哮喘患者的气道内常有的嗜酸性细胞,亦可释放介质,包括白三烯和其他物质,导致气道狭窄。